Ярко-оранжевая цинния впервые распустилась в космосе в условиях невесомости и отсутствия почвы. Это съедобное цветущее растение было посажено на борту Международной Космической Станции в прошлом ноябре. Ученые стараются получить максимум информации о цветущих растениях, которые могут быть выращены в космосе. NASA уже удалось вырастить в космосе салат и пшеницу, но ни один из цветков до этого момента не распускался.

"Цинния очень отличается от салата", сказал Трент Смит, менеджер проектов Вегетарианской Палаты. “Она более чувствительна к экологическим параметрам и другим особенностям. У цветка более длительная продолжительность роста, составляющая от 60 до 80 дней. Таким образом, это более трудное для выращивания растение, по многим параметрам схожее с помидором”.

Выращивание цветка оказалось очень трудной задачей. Спустя две недели астронавт НАСА Кьелль Линдгрен обнаружил на листьях растения признаки слабого здоровья. Причиной увядания стала высокая влажность и недостаточная циркуляция воздуха. Прежде чем проблема могла быть решена, Линдгрен вернулся на Землю. После его отъезда другой астронавт Скотт Келли взял на себя роль космического садовника. Ему удалось то, что ранее не удавалось никому, и в твиттере была опубликована фотография распустившейся в космосе циннии.

Способность выращивать овощи и цветы крайне важна для миссии на Марс, поскольку команда будет лишена поставок с Земли в течение многих месяцев подряд. После множества неудачных испытаний, успешное цветение цинний предоставило новые возможности изучения и лучшего понимания одного из критических компонентов в вопросе будущих полетов на Марс.

На пути к Марсу ученые должны четко знать, как зерновые культуры пернесут засуху, наводнение, или другие проблемы в экстремальных условиях. NASA надеется вырастить больше зерновых культур в ближайшие годы, а так же таких растений, как пекинская капуста и помидоры-черри. Китай также неоднократно проводил эксперименты с семенами в космосе, которые принесли удивительные результаты.